El final de los glaciares

Las nieves perpetuas de los Alpes han guardado durante décadas un inestimable tesoro para los aficionados a los deportes de invierno. En pleno estío, mientras el grueso de los veraneantes se agolpa en las playas, los enamorados del esquí alpino pueden –pueden todavía– ascender hasta los glaciares de las altas cumbres y descender sobre su blanco manto. Pero ¿por cuánto tiempo?

Poco a poco, año a año, la oferta de esquí de verano se va reduciendo. Cada vez hay menos nieve y los glaciares, en retroceso, se van volviendo peligrosos a causa de la aparición de grietas y hendiduras. En Suiza, media docena de estaciones han cerrado en las dos últimas décadas. En Francia ha pasado algo parecido y sólo quedan ya tres –Les Deux Alpes, Val d'Isère y Tignes– donde se puede practicar este deporte en plena canícula. Pero cada vez durante menos tiempo. El retroceso del glaciar de La Grande Motte, por ejemplo, ha obligado en Tignes a amputar de la temporada casi todo el mes de agosto.

El importante retroceso de los glaciares se ha convertido en el termómetro más sensible del recalentamiento del clima en los Alpes, una cordillera donde este proceso es particularmente acusado. Si las cosas continúan como hasta ahora y las temperaturas siguen aumentando, antes de que acabe el siglo algunos de los glaciares de los Alpes podrían haber desaparecido para siempre.

“En los últimos cincuenta años, la temperatura media en los Alpes ha subido dos grados y, paralelamente, ha descendido la cantidad de nieve: para espesores de al menos un metro, hoy hay, de media, dos meses menos de nieve al año que hace medio siglo”. Así lo constata el climatólogo Serge Planton, responsable del grupo de investigación sobre el clima de Méteo France, el servicio nacional meteorológico francés, cuyas previsiones son todo menos tranquilizadoras.

En la primera mitad del siglo, en el horizonte de los años 2020-2050, la temperatura media, en todas las estaciones, amenaza con aumentar entre uno y tres grados adicionales. Una tendencia que puede dispararse –según la posible evolución de los gases de efecto invernadero– en el periodo 2070-2100, en el que la temperatura media puede subir aún entre uno y cuatro grados en invierno, y de tres a siete grados en verano. “Ello comportará una reducción de entre el 25% y el 65% del tiempo de nieve”, calcula Planton. Dicho de otro modo: a mitad de la centuria podrían perderse 35 días de nieve al año, que serían 75 días al final del siglo...

Según un informe sobre el cambio climático en los Alpes, publicado en el 2008 por el Observatorio Nacional de los Efectos del Recalentamiento Climático (Onerc) en el marco del proyecto europeo ClimChAlp, los glaciares de los Alpes, como los de la mayoría de las cumbres terrestres, perdieron una parte sustancial de su superficie helada –del 30% al 40%– y cerca de la mitad de su volumen entre mediados del siglo XIX, que marcó el fin de la llamada Pequeña Era Glacial, y el año 1975. A partir de entonces y sobre todo de los años ochenta, el fenómeno se ha acelerado.

“En los últimos treinta años, la longitud de los glaciares alpinos ha retrocedido, de media, entre 800 metros y 2,5 kilómetros respecto a la que tenían en el siglo XIX”, apunta Christian Vincent, investigador del Laboratorio de Glaciología y Geofísica del Medio Ambiente de Grenoble, quien señala que si las previsiones actuales se cumplen este proceso no hará más que agravarse.

El aumento de la temperatura –sobre todo en verano, pues acelera y agranda el deshielo–, pero también el régimen de precipitaciones y la radiación solar, confluyen en este proceso, del que parecen –sólo parecen– salvarse los glaciares situados a gran altitud. Estos no han perdido volumen, pero sí aumentado su temperatura, lo que puede acarrear otros riesgos a largo plazo.

“Algunos pequeños glaciares ya han desaparecido y otros, los de menos superficie, también desaparecerán: el de Sarennes, por ejemplo, podría haber desaparecido dentro de veinte años, y el de Saint Sorlin puede tener el mismo final antes de que acabe el siglo. Mientras que otros verán fuertemente reducida su longitud: el de La Mar de Glace, el mayor de los Alpes, en el macizo del Mont-Blanc, puede perder en veinte años entre 800 metros y un kilómetro respecto a la actualidad”, explica Christian Vincent.

Unos cuantos glaciares subsistirán, añade, porque tienen su zonas de acumulación a gran altitud, por encima de 4.000 metros, pero el aumento de su temperatura –pasando de fríos a templados– podría afectar a su estabilidad hasta el punto de provocar fracturas y avalanchas de hielo muy importantes. “A la mayoría de ellos sólo acceden los alpinistas, pero hay algunos, como el de Taconnaz –advierte–, que podrían traer problemas a la población del valle de Chamonix”.

El efecto invernadero

NIEVE

Si el 90% de las estaciones de esquí tienen suficiente nieve natural durante al menos 100 días al año, esta proporción podría bajar según la OCDE hasta el 60% e incluso el 30%

VEGETACIÓN

El aumento de la temperatura ha empujado ya a algunas plantas a migrar hacia zonas de mayor altitud. Con ellas, se mueven también los parásitos y otros vectores de enfermedades.

RÍOS

En algunas regiones alpinas (Alemania) se han constatado ya un aumento de la frecuencia y la intensidad de las crecidas de los ríos. En Francia se han detectado también signos de cambio.

BOSQUES

La eventual multiplicación de las sequías y de los periodos de canícula pueden incrementar el riesgo de fuegos forestales en zonas de montaña hasta ahora consideradas poco peligrosas.