Cae el último bastión islamista

La guerra relámpago desencadenada por Francia en Mali para desalojar a los grupos armados islamistas que controlaban el norte del país culminó ayer con la toma, por parte de las fuerzas especiales francesas, del aeropuerto de Kidal, en el nordeste. Esta ciudad, situada a 1.500 kilómetros de la capital, Bamako, cerca ya de la frontera con Argelia, era el último feudo que quedaba en manos de los yihadistas, que al igual que pasó en Gao y Tombuctú se retiraron antes de la llegada de las tropas francesas. Sólo una tormenta de arena impidió el despliegue definitivo en la ciudad.

Al ejército francés le habrán bastado tres semanas para desalojar a los islamistas de las ciudades que habían ocupado en su ofensiva de la pasada primavera, objetivo para el que Francia no ha escatimado medios. El ejército francés ha movilizado una docena de cazabombarderos, además de aviones de reconocimiento y transporte, helicópteros de combate y blindados, y ha desplegado hasta el momento a 3.500 soldados –incluyendo fuerzas especiales y paracaidistas–, una cifra que según el ministro de Defensa, Jean-Yves Le Drian, aumentará todavía en los próximos días con el envío de cerca de 900 hombres más y una nueva dotación de blindados. La táctica francesa, que algunos especialistas han comparado con la blitzkrieg del ejército alemán en la Segunda Guerra Mundial, ha consistido en golpear al enemigo con intensos bombardeos, facilitados por su monopolio del espacio aéreo, en manos de los Mirage y los Rafale, seguido de una rápida progresión de las fuerzas terrestres.

El objetivo de París, pese a haber declarado en un primer momento que sólo pretendía detener la ofensiva yihadista, era expulsar rápidamente a los grupos armados de los territorios que habían ocupado hace cerca de un año y sólo una vez estabilizada la situación pasar a un segundo plano y dejar que sea la fuerza africana de la Misión Internacional de Ayuda a Mali de la ONU –, todavía en fase de despliegue, que contará con entre 6.000 y 8.000 soldados– la que tome el relevo.

Si el ejército francés ha logrado un éxito tan rápido se debe también, en gran medida, a la táctica seguida por los yihadistas, que en general han preferido retirarse y evitar el choque frontal. “Los islamistas han aprendido la lección del 2001 en Afganistán, donde Al Qaeda y los talibanes perdieron a muchos hombres intentado resistir al ejército de Estados Unidos”, explicó el profesor Mathieu Guidère, especialista de los movimientos islámicos y enseñante de la Universidad de Toulouse al canal de televisión TF1. Con todo, no han podido evitar sufrir importantes pérdidas a causa de los bombardeos aéreos, que expertos militares calculan en cerca de un millar de hombres –“Hemos matado a muchos”, afirmó el ministro francés de Asuntos Exteriores, Laurent Fabius en el diario Le Parisien– y dos terceras partes de su material.

Los islamistas de Ansar al Din y sus aliados de Al Qaeda en el Magreb Islámico (AQMI) se han visto forzados a refugiarse en el macizo montañoso de Adrar de Ifoghas, al norte de Kidal, desde donde tratarán de reconstituir sus fuerzas. Sacarlos de allí, desde donde pueden organizar acciones de guerrilla y atentados terroristas, será sin duda mucho menos fácil. Y no será posible que a condición de contar con el apoyo de la población local. Algo que implica necesariamente encontrar una solución para el conflicto que enfrenta a Bamako con los tuareg del norte, cuya rebelión ha sido precisamente el vehículo que ha permitido la infiltración de los yihadistas en Mali.

París es perfectamente consciente de lo que está en juego. En el caso de Kidal, que tras la fuga de los islamistas está en manos de las milicias tuaregs –del Movimiento Nacional de Liberación del Azawad (MNLA) y del recién creado Movimiento Islámico del Azawad (MIA)–, los franceses han llegado solos, sin la compañía el ejército maliense, lo que hubiera sido recibido por los tuaregs, una parte de los cuales reclaman la independencia, como un acto de beligerancia. Francia, que intenta llegar a un compromiso con los tuaregs –único medio, a su juicio, de poder acabar con la presencia islamista en la región–, ha pedido formalmente a las autoridades de Bamako que abra conversaciones sin más tardanza “con las poblaciones del norte (cargos electos, sociedad civil) y los grupos armados no terroristas que reconozcan la integridad territorial de Mali”.

La resolución del histórico litigio que enfrenta al sur de Mali –negro– con las poblaciones tuareg del norte, y el restablecimiento del orden constitucional, roto hace un año por un golpe de Estado militar, son dos condiciones indispensables para que la intervención militar francesa, con el respaldo internacional, tenga realmente éxito. En principio, París da por buena la hoja de ruta presentada por el presidente interino, Dioncounda Traoré, que prevé abrir un proceso de “reconciliación nacional” con algunos grupos armados y la celebración de elecciones democráticas antes del próximo 31 de julio. Washington, que antes de que la intervención militar se hiciera inevitable abogaba ya por una salida negociada al conflicto, ha insistido de nuevo en la necesidad de abordar un proceso de diálogo urgente.

El MIA, facción escindida de Ansar al Dine que se muestra dispuesta ahora a una paz negociada, advirtió ayer en un comunicado que no aceptarán la presencia ni del ejército maliense ni de ninguna otra fuerza africana –sí , en cambio, de las francesas– mientras no se alcance una “solución política” para la región.

Detenidos dos posibles cómplices de Merah

La policía francesa detuvo en la madrugada de ayer en Toulouse a dos hombres de 28 y 30 años, presuntos integrantes de círculos salafistas de la capital del Alto Garona, por su posible complicidad en los asesinatos cometidos por el islamista Mohamed Merah en marzo del año pasado. Merah asesinó a un total de siete personas –tres militares y tres niños y un adulto de confesión judía– en Montauban y Toulouse antes de ser identificado, rodeado y muerto por la policía. Los dos sospechosos fueron arrestado en el barrio tolosano del Mirail, de donde era originario el terrorista. Su detención, en aplicación de la ley antiterrorista, puede prolongarse hasta cuatro días.

La ayuda a Mali se queda corta

Si la ayuda militar de la comunidad internacional a la guerra contra los islamistas en Mali, asumida prácticamente en solitario por Francia, ha sido hasta ahora más bien mezquina, la contribución económica no parece estar tampoco a la altura de las necesidades. La conferencia de donantes reunida ayer en la sede de la Unión Africana (UA) en Adis Abeba, la capital de Etiopía, comprometió un total de 455,53 millones de dólares (338,6 millones de euros) para sostener el esfuerzo bélico y formar a la fuerza africana en fase de constitución, una cifra que apenas alcanza la mitad del dinero necesario para mantener un año de campaña militar.

El presidente interino de Mali, Dioncunda Traoré, agradeció el apoyo de la comunidad internacional y el presidente de Costa de Marfil y presidente de turno de la Comunidad Económica de Estados de África Occidental (Cedaao), Alassane Ouattara, calificó el acuerdo de ayer de “paso decisivo”. Pero si no se dan otros pasos en los próximos meses la Misión Internacional de Apoyo a Mali, aprobada por la ONU, que debe movilizar a unos 8.000 soldados de varios países africanos, va camino del colapso. Los 338,6 millones de euros prometidos ayer quedan, en efecto, muy lejos de los 711,3 millones de euros (959 millones de dólares) en que los expertos de la Cedeado han calculado el coste de la misión militar africana durante un año.

Francia, que actualmente tiene desplegados 3.500 soldados en Mali –por sólo 1.900 africanos, de los que sólo unos pocos han empezado a actuar– ha gastado ya en apenas tres semanas 63 millones de dólares (46,7 millones de euros), según informó en la capital etíope el ministro de Asuntos Exteriores, Laurent Fabius. La Unión Europea prometió ayer aportar 63 millones de euros –por detrás de Estados Unidos (96 millones) y Japón (120 millones)–, además de movilizar a unos 500 militares para formar al ejército regular maliense.

El presidente de Mali, Dioncounda Traoré, que ocupa el cargo de forma provisional, reiteró ante la comunidad internacional su compromiso de regresar a una “situación constitucional” con la celebración de elecciones “transparentes y creíbles” antes del próximo 31 de julio. El anterior presidente, Amado Toumani Touré, elegido democráticamente, fue derrocado por un golpe de Estado militar el 22 de marzo del año pasado. El vacío de poder creado por el alzamiento tuvo como consecuencia directa la ofensiva tuareg e islamista en el norte del país.

Actos de pillaje en Tombuctú

Cientos de personas protagonizaron ayer en Tombuctú actos de pillaje en comercios regentados por árabes o tuaregs, sobre quienes la población ha volcado la sospecha de colaboración con los islamistas, que impusieron en los últimos meses un régimen de terror y que abandonaron la ciudad ante la llegada de las tropas francesas y malienses. La organización Human Roghts Watch ya había advertido la víspera del riesgo de actos de represalia e instó a las autoridades malienses a impedir un enfentamiento entre comunidades. Por otra parte, la suerte de las decenas de miles de manuscritos históricos de los siglos XV y XVI conservados en Tombuctú es todavía un misterio. Si es cierto que antes de huir los islamistas incendiaron el nuevo edificio del Instituto Ahmed Baba, inaugurado en el 2009, diveras fuentes académicas sostienen que los manuscritos no estaban almacenados allí, sino en la antigua sede del instituto, así como en Bamako y hasta en París.

Tombuctú liberada, Tombuctú herida

Tombuctú, la mítica ciudad a orillas del río Níger, en el norte de Mali, fue liberada ayer por tropas francesas y malienses del dominio islamista, que en los últimos diez meses ha hecho reinar el terror entre sus habitantes y destruido de forma irreparable parte de su valioso legado cultural. La reconquista de la Ciudad de los Trescientos treinta y tres santos, puerta de unión entre el África negra y el Sahara, al igual que la de la ciudad de Gao el sábado pasado, ha cambiado radicalmente el panorama en Mali, donde hace apenas tres semanas las milicias islamistas amenazaban con tomar la capital del país, Bamako, y hacerse con el poder. La intervención militar francesa, decidida el pasado día 11 por François Hollande, ha permitido no sólo frenar la ofensiva yihadista, sino expulsar a los islamistas de Al Qaeda en el Magreb Islámico (AQMI), de Ansar al Din y del Movimiento por la Unicidad y la Yihad en África del Oeste (Muyao) de la mayor parte de las ciudades que ocupaban en el norte.

“Estamos ganando esta batalla”, se felicitó ayer el presidente francés, quien inmediatamente subrayó que cuando pronunciaba la palabra “nosotros” se refería el ejército maliense con el apoyo francés. Nada más inexacto, sin embargo. Francia ha desplegado ya sobre el terreno a 3.500 soldados, mientras que las fuerzas propiamente africanas –tropas malienses, junto con un pequeño apoyo de chadianos y nigerianos– suman  2.700 hombres. La reconquista de Tombuctú fue dirigida por Francia, que en los últimos días bombardeó desde el aire las posiciones islamistas y envió por tierra una columna de blindados. Una fuerza de 250 paracaidistas franceses fue asimismo la encargada de tomar el control previo del aeropuerto y de los principales accesos a la ciudad. Esta vez, sin embargo, las tropas francesas y gubernamentales no encontraron ninguna resistencia y entraron en Tombuctú sin disparar un tiro. Para entonces, los islamistas se habían ido.

Se habían ido como llegaron, sembrando la destrucción. El alcalde de la ciudad, Halley Ousmane, confirmó que los islamistas habían prendido fuego al edificio del Instituto de Altos Estudios Ahmed Baba, que albergaba decenas de miles de valiosos manuscritos islámicos y pre-islámicos. “Es un crimen cultural”, se sublevó. Declarada Patrimonio de la Humanidad por la Unesco, Tombuctú fue en los siglos XV y XVI un importantísimo centro comercial –adonde llegaban las caravanas del desierto– y la capital intelectual y espiritual del Islam en África. Un Islam de raíz sufí, místico y contemplativo, muy poco del gusto de los oscurantistas del siglo XXI, que ya en los pasados meses destruyeron varios mausoleos de santos musulmanes. Los habitantes de Tombuctú, sometidos a la brutalidad de la sharia o ley islámica –con castigos como flagelaciones y amputaciones– salieron ayer a la calle a celebrar con vítores la entrada de las tropas franco-malienses. Algunos de ellos blandían banderas francesas y cantaban el nombre del presidente francés: "François!".

La toma de Gao y de Tombuctú cambia a partir de ahora el guión de la guerra de Mali. En este momento sólo queda una gran ciudad del norte, Kidal, fuera del control del Gobierno de Bamako. Pero tampoco está ya en manos de los islamistas: Kidal habría caído a su vez bajo el control de las fuerzas tuaregs del Movimiento Nacional de Liberación del Azawad (MNLA) y de una facción disidente de Ansar al Din, antiguos aliados y hoy enfrentados a los yihadistas. Una situación que no va a ser fácil de gestionar a París, en la medida en que los tuaregs mantienen su reivindicación de independencia.

La guerra de Mali, en cualquier caso, ha dejado de tener un frente identificable. Dispersos en el desierto o refugiados en el macizo montañoso del Adrar de Ifoghas, en el extremo nordeste del país, los yihadistas pueden iniciar ahora otros tipo de combate, una guerra de guerrillas combinada con atentados terroristas. El control del país está aún lejos.

Por su parte, la organización Human Rights Watch alertó ayer contra el riesgo de que el avance de las tropas malienses comporte represalias entre los partidarios de los islamsistas o sospechosos de serlo. Algunas fuentes hablan de una treintena de ejecuciones en la zona de Konna, ciudad reconquistada hace diez días, donde los combates habrían causado también 14 víctimas civiles.

Remonta la popularidad de Hollande

A François Hollande, la guerra de Mali le sienta bien. Como le sucedió a su antecesor, Nicolas Sarkozy, con la guerra de Libia, la imagen del presidente francés se ha visto reforzada por su decisión de intervenir militarmente en Mali para expulsar a los grupos islamistas que controlaban el norte del país. Un sondeo de BVA ha constatado un aumento de cuatro puntos de la popularidad de Hollande, que ha pasado del 40% al 44%, un ascenso inédito desde que fuera elegido como presidente de la República en mayo del año pasado. La intervención militar, amopliamente apoyada por la opinión púbica francesa, a juicio del director general adjunto de BVA, Gaël Sliman, “ha compensado una imagen de falta de autoridad que empezaba a convertirse en un factor negativo”. En el Elíseo, sin embargo, no se engañan, sabedores que este empuje de popularidad se pierde después.

La otra Francia también sale a la calle

No fueron tantos, pero fueron muchos. Suficientes como para dejar claro que en este asunto, como en tantos otros, hay dos Francias. Decenas de miles de personas –400.000 según los organizadores, 125.000 según la Prefectura de Policía– se manifestaron ayer en París en defensa del proyecto de ley del Gobierno para legalizar el matrimonio entre homosexuales. Hace dos semanas, la derecha y las organizaciones católicas consiguieron reunir a entre 340.000 y 800.000 personas en contra de las bodas gay, en una de las mayores manifestaciones de los últimos treinta años.

Los promotores de la contramanifestación de ayer –organizaciones de homosexuales y lesbianas, asociaciones cívicas y partidos de izquierda– sabían de antemano que no podrían igualar numéricamente a sus oponentes, pero juzgaban esencial demostrar que una gran parte de la sociedad francesa está con el Gobierno. “Se trata de decirles que ellos no representan a todos”, subrayó Pierre Bergé, co-fundador de Yves Saint-Laurent y presidente de Sidaction. Bergé organizó por la noche una fiesta a la que acudieron numerosas personalidades, empezando por la compañera sentimental del presidente francés, Valérie Trierweiler.

Celebrada en el Théâtre du Rond-Point, la gala fue animada por la periodista de televisión Laurence Ferrari y en ella participaron, entre otros, la actriz Jeanne Moreau, los actores Jamel Debouzze y Lambert Wilson, el futbolista Lilian Thuram, el filósofo Bernard-Henri Lévy y la exministra de Nicolas Sarkozy Rama Yade, hoy en las filas centristas.

Otra exministra de la derecha, Roselyne Bachelot, se sumó a la manifestación, en la que también participaron la actual ministra de la Vivienda, la ecologista Cécile Duflot –único miembro del Gobierno presente en el cortejo–, y el alcalde de París, Bertrand Delanoë, cuya homosexualidad es públicamente asumida. La marcha, que se desarrolló –al igual que la de sus adversarios quince días antes– de forma tranquila y festiva, terminó en la plaza de la Bastilla, escenario mítico de la izquierda.

El presidente de la República, François Hollande, recibió el viernes en el Elíseo a los oponentes al matrimonio gay, al frente de los cuales se encuentra la humorista católica Frigide Barjot –cuyo nombre real es Virginie Merle–, a quienes escuchó con la amabilidad y bonhomía que le caracterizan. Pero a quienes refirmó su determinación de aprobar la reforma, que constituye una de sus promesas electorales. El proyecto de ley empezará a ser discutido el martes por el Parlamento, donde los socialistas cuentan con una abultada mayoría absoluta.

El matrimonio entre homosexuales cuenta con el apoyo mayoritario de la sociedad francesa –el 63% de los ciudadanos se manifiesta a favor, según el último sondeo de Ifop–. Sin embargo, los franceses están radicalmente divididos en lo que respecta a la adopción de niños por parte de las parejas de homosexuales: un 49% esta a favor y un 51% en contra. Los oponentes al proyecto de ley, que preparan una nueva manifestación para el 2 de febrero, invocan precisamente la polémica cuestión de la filiación.

Prendas de amores rotos

“Vida en Berlín. Tengo mucho frío, estoy muy sola. La tristeza me embarga. Él me deja”. Escuetas, desnudas palabras para describir el dolor del distanciamiento y la ruptura. Como un epitafio. La autora, una joven alemana enamorada de un francés, las escribió para acompañar –y dar significado- a un objeto en apariencia anodino: un pequeño cenicero de cristal que su amante le regaló en prueba de su amor. Era, le dijo, un preciado recuerdo que había pertenecido a su abuela. ¿Lo era realmente? Lo fuera o no, hoy sólo es el testigo mudo de un fracaso, la huella material de una ausencia. Como lo son las varias decenas de pintorescos objetos expuestos estos días en el “Musée des Coeurs Brisés” (Museo de los Corazones Rotos), una exposición abierta temporalmente en el centro cultural y artístico Le 104, de París, un oasis de creación nacido hace cuatro años en un edificio del siglo XIX que había albergado el servicio de pompas fúnebres.

Cerca del cenicero hay un llavero de plata en forma de medio corazón. La otra mitad desapareció con su propietario, dejándolo incompleto, amputado, para siempre: “Al principio era complicado, durante también, a pesar del amor. La ruptura, inesperada. Íbamos a vivir juntos”. Un poco más allá, la felicidad de una pareja franco-española se exhibe impúdicamente, momificada, en un collage cuidadosamente realizado cuando el amor llenaba de colores sus vidas. Un día, el chico regresó a Granada para no volver, dejando el mural como el eco de un amor desvanecido: “Las tapas son buenas y picantes, pero un día devienen difíciles de digerir”. Los visitantes se asoman hoy a los rostros de aquella felicidad extraña y ajena, ya definitivamente desaparecida, con una mezcla de curiosidad, compasión y un punto de vergüenza.

Una tajada de sandía de madera, un juego de salero y pimentero, un osito de peluche, el mantel de papel de un restaurante donde el amante había dibujado unas rosas (“El regalo más romántico que nunca he recibido”), un anillo, una camisa blanca y avejentada de hombre de la talla 49, un álbum de boda, una cafetera, un solitario calcetín de lana militar (“Y luego, un día lo dejamos. Yo creo que él ya no recuerda mi nombre y yo me siento todavía una futura esposa”), unos guantes, un vestido, la matrícula de un coche enviado al desguace, un test de heroína, un recipiente con las lágrimas vertidas, una guitarra, un vibrador, un mono de pintor, las obras de Proust, una Visa Oro caducada, un cepillo de dientes, un spray nasal, una llave… El apego a ciertos recuerdos puede parecer sorprendente o inverosímil a las miradas ajenas. Pero si la belleza está en los ojos de quien mira, el valor de los objetos se esconde en el corazón de quien los atesora.

La exposición hubiera quedado incompleta sin el mítico, pero cruelmente real, mensaje de adiós dejado en un post-it amarillo -color de la cobardía y el engaño- por un hombre casado incapaz de afrontar cara a cara a su amante para anunciarle su partida: “Lo siento, no puedo. No es nada contra ti. Sylvain”. Dos frases cortas, una firma. Y ninguna explicación. Sólo una confesión de impotencia.

Catarsis del dolor pasado y presente, la exposición ha adoptado de forma abusiva la apelación de “museo” para subrayar, probablemente, el ansia de permanencia que la pasión incuba. Pero es un museo efímero. Tan efímero como puede serlo el amor.

O no…

De presidiaria a heroína

Francia cuenta con una nueva y extraña heroína. Florence Cassez, de 38 años –de los que los últimos siete los ha pasado en una prisión mexicana por un delito que ella siempre ha negado–, fue recibida ayer en París con todos los honores y convertida en un símbolo de la lucha contra la injusticia. Su liberación, decretada la víspera por el Tribunal Supremo mexicano, ha provocado sentimientos fuertemente contrapuestos: alivio y alegría en Francia, incredulidad e indignación en México, donde su puesta en libertad es percibida más bien como un ejemplo de impunidad.

Detenida el 8 de diciembre del 2005 acusada de integrar una banda criminal especializada en los secuestros –de la que su ex novio, Israel Vallarta, era el cabecilla–, Florence Cassez fue condenada en el 2008 en primera instancia a 96 años de cárcel, pena que le fue levemente rebajada en el 2009 a 60 años. Presentada en México como una mujer “diabólica”, su familia y sus amigos lograron sin embargo que fuera percibida en Francia como la víctima de un poder político y judicial corrupto. El descarado montaje de la policía mexicana –que llegó a difundir por televisión una falsa puesta en escena de su detención–, las lagunas del sumario y las contradicciones de algunos de los testigos de la causa avalaron su condición de víctima. Y el miércoles llevaron al Tribunal Supremo de México a decretar su “libertad absoluta e inmediata” por juzgar que sus derechos fundamentales habían sido vulnerados. El abogado de la francesa, Frank Berton, da por probada la inocencia de su defendida... pero el tribunal no se ha pronunciado sobre el fondo del asunto, como recordó ayer una de los cinco magistrados, Olga Sánchez Cordero.

¿Por qué habiendo, como todavía hay, zonas de sombra en este caso Florence Cassez fue recibida ayer en el aeropuerto de Charles de Gaulle como una alta personalidad, casi como lo fue Ingrid Betancourt en el 2008 tras su secuestro por las FARC colombianas? ¿Por qué la francesa tuvo derecho a ser recibida por el ministro de Asuntos Exteriores, Laurent Fabius, quien además se permitió subrayar que finalmente “hoy” –y por tanto no antes– México ha demostrado que “es una gran democracia”? ¿Por qué tanta expectación con Cassez y tanta indiferencia con los otros 2.000 franceses que purgan penas de cárcel en todo el mundo?

Para entenderlo, hay que retrotraerse al año 2011, cuando el entonces presidente francés, Nicolas Sarkozy, asumió personalmente la defensa política de Florence Cassez y convirtió su liberación un asunto de Estado. Hasta el punto de mantener un pulso con el entonces presidente de México, Felipe Calderón, provocando la suspensión del año de México en Francia y abriendo una seria crisis en las relaciones bilaterales entre ambos países. La elección de Enrique Peña Nieto, más que la de François Hollande, ha cambiado la situación.

En sus primeras palabras tras aterrizar en Roissy, Cassez expresó su profundo agradecimiento al anterior presidente de la República: “Nicolas Sarkozy me salvó la vida”, afirmó sin medias tintas la joven, quien recordó que la intervención del jefe del Estado llegó en un momento especialmente bajo para ella y le insufló nuevas fuerzas. Y, aunque de forma más sucinta, también tuvo un gesto de reconocimiento para François Hollande –“Les debo mucho”, dijo en plural–, cuya compañera, Valérie Trierweiler, se ha puesto estos últimos meses decididamente al lado de la familia. El presidente de la República hoy la recibirá hoy en el Elíseo.

Florence Cassez se mostró radiante y sonriente a su llegada a París. Atrás quedó el sufrimiento de estos últimos siete años, que ha vivido como una “víctima”. Atrás los sentimientos de “rabia, de odio, de cólera”, que han dado paso a una voluntad de “perdón”. Su única voluntad, ahora, es “vivir, ser feliz, disfrutar”. 

Malestar en México

La gran mayoría de los mexicanos –un 83% según un sondeo publicado del diario La Reforma– siguen convencidos de la culpabilidad de Florence Cassez, cuya liberación ha sido mal recibida en el país, especialmente entre las víctimas. Amnistía Internacional subrayó la necesidad de garantizar los derechos procesales de los detenidos y evitar la impunidad.

Los amigos de Saddam, en el banquillo

Veinte personas, entre ellas el ex ministro francés del Interior Charles Pasqua; el actual presidente de la petrolera Total, Christophe de Margerie, y varios ex altos diplomáticos franceses, se sientan desde el lunes en el banquillo de los acusados por el fraude del programa de la ONU Petróleo por Alimentos, que entre 1996 y 2002 permitió al régimen iraquí de Saddam Hussein vender parte de su petróleo –hasta entonces sometido a un embargo total por su invasión de Kuwait– con el fin de adquirir medicamentos y alimentos de primera necesidad para la población.

El fraude, descubierto tras la caída de Saddam Hussein en el 2003 tras la guerra de Iraq, fue evaluado por una comisión de las Naciones Unidas en entre 10.000 y 40.000 millones de dólares (entre 7.500 y 30.000 millones de euros) y salpicó a numerosos países. El Gobierno de Iraq, por una parte, otorgaba a personalidades extranjeras amigas del régimen millones de barriles de petróleo –que luego eran revendidos a terceros– en pago a su tráfico de influencias en favor de la anulación del embargo. Y, por otra, exigía el pago, por el petróleo, de un sobreprecio en negro, por encima de las tarifas fijadas por la ONU, que iba a engrosar los bolsillos de lo notables del régimen.

El Tribunal de París trata de determinar ahora, más de dos décadas después de los hechos, las responsabilidades francesas en este fraude. La vista se inició el lunes con una suspensión cautelar del juicio, debido a la presentación de dos cuestiones previas de constitucionalidad presentadas por una parte de la defensa. El tribunal debe decidir ahora si las considera fundadas, a lo que la fiscalía se opone, o no. Si es que sí, deberá entonces trasladarlas al Tribunal de Casación, lo que podría retrasar la reanudación del juicio varios meses.

Contra el ex ministro Charles Pasqua, una de las figuras históricas del gaullismo, hay únicamente un documento rescatado por los norteamericanos en los archivos de Saddam Hussein, cuya autenticidad es contestada por el acusado, que parecería implicarle en el fraude. Pero no hay pruebas de que hubiera recibido el petróleo supuestamente asignado –dos millones de barriles– ni que hubiera ingresado dinero alguno.

No es el caso de su ex consejero diplomático, Bernard Guillet, a quien la acusación señala como beneficiario de 200.000 dólares (150.000 euros). O de Serge Boidevaix, ex secretario general del Quai d’Orsay, y Jean-Bernard Mérimée, ex representante de Francia en la ONU, que han admitido haberse beneficiado del sistema. El primero podría haber ingresado 400.000 dólares (300.000 euros) y el segundo, 165.000 dólares (124.000 euros). El presidente de Total, Christophe de Margerie, que en la época era director de Explotación-Producción del grupo, alega una total ignorancia del asunto.

El halcón insospechado

Adiós a las Freedom fries, bienvenidas las French fries! Los conservadores norteamericanos, que atacaron furiosamente a Francia en el 2003 por su encarnizada oposición a la guerra de Iraq, gritan hoy Vive la France! como arma arrojadiza contra el presidente estadounidense Barack Obama por su presunta falta de musculatura militar y aplauden con fervoroso entusiasmo la política resolutiva de París contra el terrorismo islamista. Algunos de sus portavoces, como el analista Max Boot, del Council on Foreing Relations, elogiaba días atrás el “liderazgo” asumido por Francia en Mali y criticaba a Washington y Londres por dejar a París como único representante del “poder occidental en la primera línea del combate contra el extremismo islamista”. Mientras unos observan, decía, “Hollande actúa”.

Que un presidente francés, y además socialista, merezca –ni que sea para mejor atacar al presidente de Estados Unidos– las alabanzas de los republicanos es un síntoma de los nuevos aires guerreros que emanan del Elíseo. Enero del 2013 marcará sin duda una inflexión en el quinquenato de François Hollande y en la imagen que los franceses –y el mundo entero– tenían hasta ahora del presidente de la República. Este hombre bonachón y sonriente, conciliador y dialogante, a quien sus adversarios –y algunos de sus propios camaradas– habían escarnecido con apodos como Flanby por su supuesta debilidad y blandura, se ha revelado en unos pocos días como un jefe determinado y firme, resolutivo y duro. Algunos de quienes le conocen bien sugieren que los franceses han empezado a conocer ahora al “auténtico Hollande”.

Este nuevo Hollande, el mismo que había hecho bandera de la retirada anticipada de las tropas francesas en Afganistán, ha demostrado que no le tiembla la mano a la hora de embarcar a Francia en una nueva guerra, de salida incierta, contra un enemigo tan escurridizo como Al Qaeda y sus satélites en Mali. Y de comprometer a las tropas francesas en los combates terrestres, algo que su antecesor, Nicolas Sarkozy, se cuidó mucho de evitar en Libia. Naturalmente, en este caso, hay otros intereses. La eventual caída de Mali en manos de los grupos terroristas que controlan el norte del país representaría una grave amenaza para los intereses de Francia en la zona, sobre todo las estratégicas minas de uranio en Níger. Hollande se ha defendido de pretender seguir haciendo de gendarme de la Françafrique –de ahí su insistencia en que se despliegue cuanto antes el contingente militar africano en Mali–, pero algo de eso hay.

La intervención militar en Mali, al igual que la fracasada operación de rescate llevada a cabo por el contraespionaje francés en Somalia, marcan asimismo una nueva línea política en relación con los rehenes franceses en manos de los grupos islamistas. Decidido a no aceptar el chantaje de los terroristas, Hollande no ha dudado con sus decisiones en poner en peligro la vida de los cautivos, cuando hasta ahora el objetivo prioritario era salvar sus vidas. Muestra de esta nueva actitud es la –interesada– comprensión mostrada hacia la forma en que el Gobierno de Argelia ha resuelto el asalto terrorista a la planta gasista de Ain Amenas. Para el presidente francés, la respuesta argelina –criticada en otras capitales occidentales– fue “adaptada”, un calificatico que hasta el ex primer minstro Alain Juppé consideró excesivo. También el lenguaje ha cambiado. Fue Hollande quien días atrás declaró que su objetivo era “destruir” a los terroristas. Pero podría haberlo dicho George W. Bush.

Reconquistadas dos ciudades en Mali

Las tropas francesas y malienses han retomado finalmente el control de la ciudad de Diabali –en el este de Mali–, que hace una semana había sido tomada por las fuerzas islamistas de Al Qaeda en el Magreb Islámico (AQMI). Otra ciudad, en este caso en manos de los islamistas del Movimiento para la Unicidad y la Yihad en África del Oeste (Muyao) desde el mes de septiembre, Douentza –en el oeste–, ha caído también bajo el control de las fuerzas regulares. Mientras las tropas franco-malienses avanzan en dirección al norte sin demasiados problemas, el frente diplomático se complicó ayer con el posicionamiento del presidente de Egipto, el islamista Mohamed Morsi, contra la intervención militar francesa en Mali. La UE ha propuesta una conferencia internacional el 5 de febrero.

Ain Amenas, el balance de la tragedia 

Una parte de los rehenes que perdieron la vida en la planta de gas argelina de Ain Amenas asaltada por un grupo de islamistas armados fueron asesinados por los terroristas de un tiro en la cabeza. Así lo explicó ayer el primer ministro argelino, Abdemalek Sellal, en una conferencia de prensa en la que ofreció por primera vez un balance oficial casi definitivo de la tragedia: en el asalto a Ain Amenas murieron 37 rehenes de ocho nacionalidades –un argelino y todos los demás, extranjeros–, aunque esta cifra podría aún aumentar pues hay cinco ciudadanos extranjeros oficialmente dados por desaparecidos.

El primer ministro argelino no dio detalles sobre las nacionalidades de los fallecidos, aunque por los datos parciales ofrecidos hasta ahora por los gobiernos afectados puede verse que los orientales –japoneses (con siete víctimas) y filipinos (seis)– se llevaron la peor parte. Entre los muertos hay asimismo, al menos, tres británicos, dos rumanos, un norteamericano, un francés y un colombiano. El Gobierno noruego está sin noticias de varios de sus ciudadanos, así como Malasia. Aparte de los desaparecidos, entre los 38 cadáveres recuperados hay siete aún no identificados.

Finalmente, el Gobierno argelino ha cifrado en 32 el número de asaltantes de Ain Amena, de los cuales 29 fueron muertos por el ejército y tres fueron capturados. Entre los fallecidos está el jefe del comando, el argelino Mohamed al Amine Benchenab, un hombre fichado por los servicios de información argelinos. Aparentemente, y en contra de lo que se dijo, no hay ningún huido.

El primer ministro confirmó que el grupo pertenecía a la organización “Los que firman con sangre”, creado y dirigido por el argelino Mojtar Belmojtar, uno de los fundadores de Al Qaeda en el Magreb Islámico (AQMI), organización que abandonó el pasado otoño para constituir este otro grupo. Los integrantes del comando eran asimismo de diversas nacionalidades: tunecinos –los que más, once–, argelinos, nigerianos, egipcios, malienses y hasta dos canadienses. Una auténtica Internacional de la Yihad.

Finalmente, el comando no procedía de Libia como inicialmente sostuvieron las autoridades argelinas, sino del norte de Mali, como los propios terroristas habían asegurado. Según el primer ministro, el grupo partió de su base hace dos meses –lo cual confirma que el ataque se había preparado hace tiempo– y bordearon las fronteras de Argelia con Mali, Níger y Libia.

Más muertos en Ain Amenas

La dimensión de la tragedia de Ain Amenas crece conforme pasan las horas. A los 23 rehenes muertos en el asalto islamista a la planta gasista de Tiganturin reconocidos oficialmente hasta ahora por el Gobierno argelino, podrían sumarse varias decenas más de víctimas mortales. A la espera del balance definitivo, que podría ser comunicado hoy por el primer ministro, Abdelmalek Sellal, el canal de televisión privado Ennahar informó ayer de que el ejército había encontrado 25 cadáveres más en las instalaciones, una cifra que el diario El Watan aumentaba a unos 30.

El ministro del Interior, Mohamed Said Belaid, admitió anoche en televisión que el número definitivo de muertos iba sin duda a aumentar y subrayó que los militares todavía estaban procediendo a las labores de búsqueda en la planta gasista, además de a la desactivación de los explosivos colocados por los terroristas.

Además de los 32 islamistas muertos por las tropas argelinas durante su asalto, se supo que cinco de ellos fueron detenidos vivos ayer por la mañana en la misma planta y que otros tres lograron darse a la fuga. Estas cifras cuadran con las ofrecidas por el líder del grupo al que pertenecían todos los miembros del comando, “Los que firman con sangre”, el islamista argelino Mojtar Belmojtar, que en un vídeo difundido a través del sitio web Sahara Media habló de una cuarentena de activistas procedentes de diversos países, incluida Europa. Algunas fuentes sostienen que entre ellos habría un francés.

Mojtar Belmojtar reivindicó el asalto a la planta gasista de Ain Amenas –explotada conjuntamente por la compañía agelina Sonatrach, la británica British Petroleum (BP) y la noruega Statoil– en nombre de Al Qaeda y la presentó como una represalia por la intervención militar francesa contra los grupos yihadistas del norte de Mali. El líder islamista se dijo abierto a “negociar” con los países occidentales si Francia detiene su intervención.

El Gobierno argelino cifró en 792 el número de empleados de la planta de extracción de gas rescatados con vida, 685 de nacionalidad argelina y 107 extranjeros. Pero ha sido mucho más vago en lo que respecta a las víctimas mortales. Varios países expresaban todavía ayer su preocupación por la falta de noticias de varios de sus nacionales. Era el caso de Noruega, que ignoraba el destino de cinco de sus ciudadanos. Y de Japón, que no tenía noticias de una decena de personas. El primer ministro, Shinzo Abe, pidió en una conferencia de prensa a las autoridades argelinas que aclaren cuanto antes la situación. Poco después, fuentes hospitalarias de Ain Amenas aseguraron que en la morgue tenían los cadáveres de 12 japoneses.

Los testimonios de los rehenes supervivientes coinciden en describir un auténtico infierno. Los terroristas, según sus relatos, actuaron con una crueldad sólo comparable a su determinación. Los japoneses, por cierto, pagaron inmediatamente con su vida su nacionalidad extranjera. Según varios testigos argelinos, los islamistas asesinaron a algunos de ellos en sus habitaciones, a cuyas puertas llamaron hablando en inglés con acento norteamericano. “Fueron ejecutados salvajemente”, señaló a la agencia France Presse un empleado argelino, Brahim, que contabilizó hasta nueve japoneses de la empresa JGC muertos. “Estaban al corriente de todos nuestros procedimientos y conocían las habitaciones en las que estaban los extranjeros”, añadió un colega.

Los terroristas buscaban a los extranjeros, a “los cristianos”, y trataron de forma preferente a los argelinos. Los expatriados capturados fueron recluidos aparte y les colgaron explosivos del cuello. Algunos de los que se salvaron lograron darse a la fuga aprovechando algún momento de confusión, como el irlandés Stephen McFaul, que huyó cuando el ejército argelino atacó al convoy de terroristas y rehenes que pretendía abandonar el lugar. Un trabajador noruego caminó durante 15 horas por el desierto hasta Ain Amenas, la ciudad más cercana, a 50 kilómetros de la planta.

El francés Alexandre Berceaux se salvó escondiendose durante cerca de 40 horas debajo de su cama, auxiliado –con comida y agua– por algunos colegas argelinos. “Disparaban por todas partes –explicó ayer visiblemente conmocionado–, fue muy largo y muy frío”. 

Los rehenes franceses en el Sahel siguen vivos

Los siete rehenes franceses en manos de diversos grupos islamistas en la zona del Sahel siguen vivos. Así lo declaró ayer el ministro de Defensa, Jean-Yves Le Drian en el canal de televisión France 5, donde aseguró que el Gobierno mantenía contacto con los diferentes secuestradores. Poco antes, sin embargo, su colega de Exteriores, Laurent Fabius, había dicho en una emisora de radio que no había habido contactos recientes... El presidente, François Hollande, recibió ayer en el Elíseo a las familias de los secuestrados, a quienes expresó el apoyo del Estado y prometió que se seguirá haciendo todo lo posible para conseguir su liberación. La situación de los rehenes, que ya era de por sí difícil, se ha agravado tras la intervención militar francesa en Mali.

La mayor parte de los secuestrados están retenidos por Al Qaeda en el Magreb Islámico (AQMI): es el caso de los cuatro trabajadores de la planta de extracción de uranio de Arlit, en el norte de Níger –Thierry Dol, Daniel Larribe, Pierre Legrand y Marc Féret–, capturados el 16 de septiembre del 2010, y de dos geólogos –Serge Lazarevic y Philippe Verdon– secuestrados a su vez el 24 de noviembre del 2011 en un hotel de Hombori, en el nordeste de Mali. Finalmente, el séptimo rehén –Gilberto Rodrígiez Leal, un jubilado de origen portugués y nacionalidad francesa–, secuestrado el 20 de noviembre del 2011 en el oeste de Mali, está en manos del Movimiento para la Unicidad y la Yihad en África de Oesta (Muyao)

El ejército francés avanza hacia el norte de Mali

Las tropas regulares francesas enviadas a Mali se van desplegando poco a poco en dirección al norte del país, controlado por las milicias islamistas. Hasta ahora, sólo las fuerzas especiales habían llegado hasta la zona del frente, con el fin de prestar apoyo al ejército maliense y guiar los ataques de la aviación. Según un portavoz militar, las tropas francesas han ascendido, por el oeste, hasta la ciudad de Sévaré, unos 50 kilómetros al sur de Konna –la ciudad cuya toma por los islamistas el 10 de enero precipitó la intervención militar francesa, reconquistada el pasado jueves–, y, por el este, hasta la población de Niono, 60 kilómetros al sur de Diabali, que fue tomada por los yihadistas hace una semana y que aparentemente han abandonado tras los bombardeos franceses. El ejército maliense, sin embargo, todavía no ha recuperado el control.

Paralelamente, ha empezado a desplegarse de forma progresiva el destacamento de helicópteros de combate, que contará con una veintena de aparatos, y que complementará la acción de la docena de cazas –Mirage y Rafale– encargados de bombardear las posiciones islamistas. Alrededor de 2.000 soldados franceses están ya en Mali, del total de 2.500 –aunque finalmente podrían ser más– que está previsto desplegar. Contando a las fuerzas basadas fuera de Mali, fundamentalmente en otros países de la zona, pero comprometidas en la intervención, el contingente asignado a la Operación Serval alcanzará en total unos 4.000 efectivos. La movilización francesa en Mali será la más elevada de todas las operaciones militares exteriores que Francia tiene actualmente en curso, a las que el año pasado destinó 873 millones de euros.

Los países africanos que han comprometido el envío de tropas en el marco de la Misión Internacional de Ayuda a Mali, aprobada por el Consejo de Seguridad de la ONU, deberían desplegar un primer grupo de 2.000 soldados –sobre un total de los más de 5.000 previstos– de aquí al 26 de enero. De momento, ya han llegado a la capital maliense, Bamako, unos 150 militares. Y Chad, el único país exterior a la Comunidad Económica de Estados de África del Oeste (Cedeao), despidió ayer a los primeros 200 de los 2.000 que ha prometido enviar. Expertos militares citados por la agencia France Presse subrayan la importancia de la aportación chadiana, por tratarse de soldados bregados en la lucha en el desierto.

El grupo islamista tuareg Ansar al Din, que fue quien llevó a cabo el ataque a Konna el día 10, justificó ayer en un comunicado la ofensiva islamista para avanzarse precisamente a una intervención militar de Francia. El grupo aseguró haber abatido dos helicópteros franceses.

Sangriento desenlace en Ain Amenas

El asalto islamista a la planta de extracción de gas natural de Ain Amenas, en el este de Argelia, cerca de la frontera con Libia, terminó ayer como había empezado. A sangre y fuego. La operación iniciada el jueves por el ejército argelino para recuperar el control de la planta y rescatar a los más de 600 rehenes retenidos por los terroristas, que reclamaban el fin de la intervención militar de Francia contra los islamistas del norte de Mali, no acabó hasta la mañana del sábado y dejó tras de sí un reguero de varias decenas de muertos. El balance de los cuatro días de secuestro, todavía no definitivo al cierre de esta edición, era de al menos 23 rehenes muertos –según datos del Ministerio del Interior, que no precisó sus nacionalidades–, un elevado coste humano que ha llenado de horror a la comunidad internacional y que ha desatado no pocas críticas hacia los métodos del Gobierno argelino. Francia, interesada en contar con la complicidad de Argelia en su combate contra los islamistas en el norte de Mali, ha sido una llamativa excepción.

El presidente francés, François Hollande, remachó ayer mismo el clavo al juzgar comprensible la actuación argelina. “Cuando hay una toma de rehenes con tantas personas y terroristas tan fríamente determinados, dispuestos a asesinar a sus rehenes –lo que han hecho–, un país como Argelia ha tenido las respuestas que a mi juicio parecen las más adaptadas, puesto que no podía haber negociación”, afirmó.

El asalto definitivo de las fuerzas especiales argelinas –los ninja– al último reducto de los terroristas fue decidido, según fuentes de la seguridad, tras apercibirse de que los últimos 11 islamistas que quedaban atrincherados en las instalaciones, junto a siete rehenes extranjeros, habían empezado a prender fuego en la planta. Según la televisión estatal argelina, en respuesta al asalto los siete rehenes fueron asesinados por sus secuestradores, quienes fueron abatidos después por las fuerzas especiales. Un total de 32 terroristas resultaron muertos. Tras el asalto, los artificieros procedieron a desactivar los explosivos que los islamistas habían colocado en la planta con el fin de hacerla saltar por los aires.

La nacionalidad de los últimos siete rehenes muertos no había sido confirmada al cierre de esta edición, pero la víspera los terroristas habían asegurado a la agencia de noticias mauritana ANI tener en su poder a tres ciudadanos belgas, dos estadounidenses, un británico y un japonés. Durante la noche del viernes al sábado las fuerzas de seguridad liberaron a otros siete rehenes –de nacionalidad japonesa, irlandesa e india– y descubrieron los cadáveres calcinados de 15 personas.

El grupo petrolero británico British Petroleum (BP) –que explota la planta gasista junto con la sociedad argelina Sonatrach y la noruega Statoil– aseguró anoche desconocer el paradero de cuatro de sus trabajadores. Por su parte, Statoil ignoraba el destino de cinco de sus empleados.

Los terroristas, que pertenecían al grupo “Los que firman con sangre”, liderado por el islamista argelino Mojtar Belmojtar, exfundador de Al Qaeda en el Magreb Islámico (AQMI), justificaron el asalto a la planta de Ain Amenas como una represalia por la intervención armada de Francia en Mali y el apoyo de Argelia a la operación al abrir su espacio aéreo a los cazas franceses que han bombardeado en los últimos días la retaguardia de los islamistas en el norte del país.

Los asaltantes reclamaban que Francia detuviera su intervención militar. Pero en sucesivos momentos pidieron también la liberación de cien islamistas detenidos en Argelia y el intercambio de dos rehenes norteamericanbos por dos islamistas presos en Estados Unidos: el jeque Omar Abdel Rahman, considerado el inspirador del primer atentado contra las Torres Gemelas de Nueva York, en 1993, y de Aafia Siddiqui, un paquistaní condenado por haber disparado contra dos soldados norteamericanos en Afganistán

Los testimonios de los rehenes liberados demuestran la determinación y la crueldad de los terroristas. Edelyn Andrada, espos de uno de los trabajadores que pudo ser liberado, el filipino Rubén Andrada, explicó a una radio de Manila que los secuestradores adosaron explosivos a su marido y otros rehenes –“le pusieron una bomba, como un collar”, explicó– y después les colocaron en camiones cargados tambien de artefactos. Andrada se salvó porque la bomba de su camión no explotó. “En otros sí explotaron” –añadió– y los rehenes murieron”.

África pide más compromiso en Mali

Los países de África del Oeste quieren que la comunidad internacional asuma un mayor compromiso en las operaciones militares contra los islamistas en Mali, que hasta ahora llevan a cabo en solitario las tropas malienses y francesas, y que en las próximas semanas serán reforzadas por una fuerza militar africana.

El presidente de Costa de Marfil y presidente de turno de la Comunidad Económica de los Estados de África del Oeste (Cedeado), Alassane Ouattara, hizo un llamamiento en este sentido en la apertura de la cumbre de jefes de Estado y de Gobierno de la Cedeao celebrada ayer en la excapital ivoriana, Abiyán. “Ha llegado el momento de una movilización más amplia”, afirmó al respecto Ouattara, quien reclamó una “mayor solidaridad con Francia y África en la guerra total y multiforme contra el terrorismo”. “Hay que ir más allá de nuestros efectivos actuales”, añadió.

Hasta ahora, la comunidad internacional, y en especial los aliados occidentales de Francia –Estados Unidos y la Unión Europea–, se han mantenido prudentemente a distancia, comprometiendo únicamente apoyo logístico. El secretario norteamericano de Defensa, Leon Panetta, elogió ayer desde Londres la intervención francesa y añadió que Estados Unidos echará una mano: “Trataremos de ayudar en este esfuerzo”, dijo sin más concreción.

La cumbre de Abiyán había sido convocada precisamente para acelerar el despliegue del contingente militar africano previsto en el marco de la Misión Internacional de Apoyo a Mali aprobada por el Consejo de Seguridad de la ONU. Nueve países africanos –Benin, Burkina Faso, Ghana, Guinea, Níger, Nigeria, Senegal, Togo y Chad, país este último que no pertenece a la Cedeao– han comprometido el envío de tropas para constituir esta fuerza internacional, que de los 3.300 soldados inicialmente previstos llegará seguramente a 5.800.

Francia, cuyo ministro de Asuntos Exteriores, Laurent Fabius, participó en la cumbre de ayer, cuenta con el despliegue africano en las próximas semanas para pasar a un segundo plano. Las tropas francesas desplegadas en Mali alcanzaron ayer los 2.000 soldados y podrían acabar superando los 2.500 previstos, según admitió el ministro de Defensa, Jean-Yves Le Drian. El presidente francés, François Hollande, reiteró ayer una vez más que Francia se quedará en Mali “el tiempo que sea necesario”.

Reconquistada el jueves la ciudad de Konna (oeste) con el apoyo francés –tanto aéreo como terrestre–, el ejército maliense se disponía a entrar ayer con todas las precauciones en Diabali (este), que los islamistas aparentemente habían abandonado.

La pesadilla sigue en Argelia

La pesadilla en la planta gasista de Tiganturin, en In Amenas, en el este de Argelia, asaltada el miércoles por un grupo de islamistas armados en represalia por la intervención militar de Francia en Mali, estaba anoche lejos de haber terminado. Atrincherados en un sector de las instalaciones, una parte de los terroristas retenía todavía al cierre de esta edición a un número indeterminado de rehenes, todos ellos al parecer trabajadores extranjeros de la planta. La agencia de noticias mauritana ANI, que citó como fuente a un portavoz del grupo terrorista, “Los que firman con sangre”, liderado por el yihadista argelino Mojtar Belmojtar, dio la cifra de siete –tres belgas, dos estadounidenses, un británico y un japonés–, aunque no había ninguna confirmación oficial. Los islamistas propusieron intercambiar a los dos norteamericanos por dos terroristas presos en Estados Unidos, pero Washington rechazó de plano negociar.

Más de veinticuatro horas después de que el ejército argelino lanzara su ataque contra los terroristas en In Amenas, la situación en la planta gasista seguía sin estar controlada y la confusión más absoluta persistía sobre el balance de la operación militar, que podría haber causado varias decenas de muertos y heridos. Una fuente gubernamental argelina citada por la agencia oficial APS subrayó que el asalto se había producido en unas condiciones “extramadamente complejas” y que había evitado un “verdadero desastre”. No es éste precisamente el punto de vista de la mayor parte de las capitales occidentales con ciudadanos entre los secuestrados, muy críticas con la forma en que las autoridades argelinas han conducido la crisis.

La agencia oficial argelina APS informó, a partir de fuentes de la seguridad, de que un total de 639 personas habían sido liberadas por la intervención del ejército, de las cuales 573 eran de nacionalidad argelina. Los 66 restantes formaban parte de los 132 trabajadores extranjeros de la planta, explotada por la sociedad argelina Sonatrach, la británica British Petroleum (BP) y la noruega Statoil.

Qué ha sido de los que faltan sigue siendo un misterio. Aparte de los siete que seguían anoche en manos de sus secuestradores, la agencia de noticias argelina habló de 12 rehenes muertos durante el asalto, así como de 18 terroristas. Nada se sabe qué ha pasado con el resto de extranjeros –una sesentena–, dados provisionalmente como desaparecidos. El Gobierno noruego no sabe nada de ocho de sus nacionales.

Algunos de los extranjeros cuyo paradero se desconoce pueden haber muerto, pero otros pueden estar todavía en algún lugar indeterminado de la planta. Las instrucciones de seguridad de los empleados, ante el caso de un ataque, es esconderse. Un francés, Alexandre Berceaux, directivo de la empresa Catering International Services (CIS), ha explicado tras su liberación cómo pasó 40 horas escondido bajo la cama de su habitación. Tres ingleses se escondieron, por su parte, en el falso techo de la despensa del restaurante colectivo. En este local se encontraban agrupados unos 250 argelinos, que al escuchar los tiros y las explosiones

Los testimonios de los trabajadores liberados han permitido confirmar que los terroristas sólo estaban interesados en los trabajadores extranjeros, y en concreto los “expatriados”, enviados a la planta gasista por las dos empresas extranjeras. Según declaró un empleado argelino, Abdeljader, a la agencia Reuters los islamistas buscaban a los “cristianos e infieles”. A quienes consiguieron capturar, los ataron y los recluyeron en un local aparte, mientras los argelinos –una parte de los cuales pudieron irse y otros, la mayoría, quedaron retenidos en la planta– no fueron importunados y algunos de ellos gozaron incluso de una relativa libertad de movimientos en el interior.

Los terroristas, miembros de un grupo que ha hecho del secuestro una especialidad lucrativa, pusieron como condición para liberar al conjunto de los trabajadores de Tiganturin que las autoridades argelinas les abrieran un pasillo para poder escapar con los rehenes occidentales. Ante la negativa de Argel a negociar, los secuestradores intentaron el jueves escapar del recinto con unos cuantos rehenes a bordo de un convoy en dirección a Libia, cuya frontera se encuentra a tan sólo unas decenas de kilómetros. Fue en ese momento cuando las fuerzas especiales del ejército argelino –los llamados ninjas– entraron en acción y desencadenaron la operación de asalto.

Acorralados, los terroristas intentaron ayer jugar la baza de Estados Unidos y ofrecieron al Gobierno norteamericano intercambiar a los dos rehenes estadounidenses que permanecen en sus manos por la liberación de dos islamistas presos en Estados Unidos. Se trata del jeque Omar Abdel Rahman, considerado el inspirador del primer atentado contra las Torres Gemelas de Nueva York, en 1993, y de Aafia Siddiqui, un científico paquistaní condenado por haber disparado contra dos soldados norteamericanos en Afganistán. Washington se negó en redondo. La portavoz de la Secretaría de Estado, Victoria Nuland, subrayó que Estados Unidos “no negocia con terroristas”. El secretario de Defensa, Leon Panetta, por su parte, amenazó a los terroristas con perseguirlos hasta el final: “No encontrarán ningún santuario donde esconderse, ningún refugio, ni en Argelia, ni en el Norte de África ni en ninguna parte”, declaró.

En Francia, el ministro de Asuntos Exteriores. Laurent Fabius, confirmó que un trabajador francés de la planta gasista figura entre los muertos en In Amena, mientras que otros tres han sido liberados y están sanos y salvos. Para París, que se ha guardado mucho de criticar a Argel en este asunto, el desenlace desde el punto de vista interno es menos grave. Pero el alivio puede no ser tal, porque entre los terroristas muertos podría figurar también un francés. No sería la primera vez que se encontrara un yihadista galo en Afganistán o el Sahel. Pero sí que un islamista francés interviniera contra otros franceses. Aparte de Mohamed Merah...

Los islamistas retroceden en Mali

La ciudad de Konna, en la frontera entre el norte y el sur de Mali, vuelve a estar en manos –esta vez, sí– del ejército maliense, que el jueves consiguió reconquistarla con el apoyo de las fuerzas militares francesas –aéreas y terrestres– desplegadas en la zona. Situada 400 kilómetros al norte de la capital, Bamako, y punto clave de la comunicación entre el norte y el sur, la ciudad de Konna había sido tomada por los grupos islamistas procedentes del norte el pasado día 10, lo que precipitó la intervención militar de Francia, iniciada ayer hizo una semana.

La toma de Konna fue anunciada por el ejército maliense a través de un breve comunicado en el que aseguraba haber recuperado el “control total” de la ciudad y haber infligido “severas pérdidas al enemigo”. La información fue confirmada horas después por un portavoz del Ministerio francés de Defensa en París. Los combates más duros se desarrollaron, según el jefe de las fuerzas malienses en la zona, el coronel Didier Dakouo, citado por laagencia France Presse, en torno a la población de Ndegué, a unos treinta kilómetros de Konna. Las fuerzas aéreas francesas respaldaron la ofensiva bombardeando las posiciones de los islamistas.

Al este de Konna, malienses y franceses seguían sin embargo sin lograr la reconquista de la ciudad de Diabali, que los islamistas de Al Qaeda en el Magreb Islámico (AQMI) conquistaron el pasado lunes en una contraofensiva sorpresa. Fuentes malienses dieron por hecha ayer la recuperación de la ciudad, pero el Ministerio de Defensa francés desmintió a media tarde este extremo. Los islamistas presentes en la ciudad, según explicó el portavoz militar francés, el coronel Thierry Burkhard, se han mezclado y confundido entre la población local, lo que limita enormemente la capacidad de bombardeos aéreos. “Ellos saben bien que en estas condiciones no dispararemos”, dijo el coronel Burkhard. Un habitante de la ciudad aseguró que los islamistas se habían afeitado la barba y cambiado la vestimenta para camuflarse.

Mientras Francia ha desplegado ya 1.800 soldados en Mali –de un total previstos de 2.500–, los países africanos se disponen a acelerar el envío de tropas para integrar el contingente militar internacional decidido por la ONU en el marco de la Misión Internacional de Apoyo a Mali (Misma), que finalmente debería contar con 5.500 soldados. Nueve países han comprometido hasta ahora su contribución –Benin, Burkina Faso, Chad, Ghana, Guinea, Níger, Nigeria, Senegal, Togo–, que acabará de acordarse en la cumbre extraordinaria que hoy celebrarán en Abiyán los jefes de Estado y de Gobierno de la Comunidad Económica de Estados de África del Oeste (Cedeao)

El Comisariado de la ONU para los refugiados alertó ayer que en los próximos meses podría haber un enorme flujo de desplazados por el conflicto, que calcula en 700.000 personas, hacia países vecinos y dentro mismo de Mali. La Iglesia maliense llamó a abrir urgentemente corredores humanitarios para hacer llegar alimento y ayuda a los habitantes de las zonas de combate y la organización Médicos Sin Fronteras reclamó asimismo tener acceso a las zonas hoy cerradas.

Asalto trágico en Argelia

El asalto terrorista a la planta gasista de In Amenas, en el este de Argelia, donde un grupo islamista retenía desde la madrugada del miércoles a 41 rehenes extranjeros y varios centenares de trabajadores argelinos –recluidos en el recinto–, terminó ayer en un baño de sangre. El ejército argelino, con sus fuerzas especiales a la cabeza, lanzó a última hora de la mañana un ataque, para intentar rescatar a los rehenes y capturar a los terroristas, que se prolongó hasta entrada la noche y que acabó con un número indeterminado de muertos y heridos, entre ellos algunos de los secuestrados.

A primera hora de la tarde, un portavoz islamista aseguró a la agencia de noticias mauritana ANI que en el asalto habían perecido 34 de los rehenes extranjeros –entre los que había estadounidenses, británicos, noruegos, japoneses y franceses–, una cifra que la agencia Reuters, citando fuentes locales, redujo horas después a seis. Al cierre de esta edición, el Gobierno argelino no había ofrecido ningún balance oficial. El ministro de Comunicación, Mohamed Said Belail, aseguró anoche en televisión que la operación había permitido liberar a una parte de los rehenes y “neutralizar” a un gran número de terroristas. “Desgraciadamente –añadió– hemos de deplorar algunos muertos y heridos”. Si no había información sobre las cifras, menos aún sobre las circunstancias en que se produjeron las víctimas. Algunos de los rehenes, a quienes los terroristas habían colocado cinturones con explosivos –según explicaron ellos mismos por teléfono–, pudieron ser asesinados por sus captores.

Conforme pasaban las horas, la inquietud –y una cierta irritación– fue ganando terreno en las capitales que contaban con algunos de sus nacionales entre los rehenes. Washington expresó su preocupación por la falta de explicaciones de las autoridades argelinas, mientras Londres se quejó de no haber sido advertido antes del asalto y Tokio instaba a Argel a detener el ataque. El primer ministro británico, David Cameron, suspendió el viaje que tenía previsto hacer hoy a Amsterdam –donde debía pronunciar un importante discurso sobre la Unión Europea– y preparó al país para recibir “malas noticias”.

París fue, en cambio, mucho más contemporizador. El presidente francés, François Hollande, que habló de un desenlace en “condiciones dramáticas”, se abstuvo de toda crítica hacia Argelia, un país con el que Francia mantiene una compleja relación y que resulta un aliado fundamental en la crisis actual. Hollande aprovechó para reafirmar su determinación de proseguir el combate contra a los islamistas: “Lo que pasa en Argelia justifica aún más mi decisión de acudir en ayuda de Mali para detener la agresión terrorista”, declaró.

Los asaltantes de la planta gasista argelina, pertenecientes al grupo del líder islamista argelimo Mojtar Belmojtar –uno de los fundadores de Al Qaeda en el Magreb Islámico (AQMI)–, justificaron su acción como represalia por la intervención militar de Francia contra los islamistas del norte de Mali y el apoyo ofrecido para esta operacióm por Argelia, que abrió su espacio aéreo a los cazabombarderos franceses Rafale. Situada a escasos kilómetros de la frontera con Libia, la planta de In Amenas es explotada conjuntamente por la sociedad argelina Sonatrach, la británica British Petroleum (BP) y la noruega Statoil. En ella trabajan habitualmente 700 personas.

El Gobierno argelino, que se negó por principio a negociar las exigencias de los terroristas, aseguró a través de su ministro de Comunicación haber intentado durante más venticuatro horas encontrar una solución pacífica. Pero la actitud “extremista” de los asaltantes de la planta hizo inevitable la intervención. Además de reclamar el cese de la intervención armada de Francia en Mali, los terroristas exigian la liberación de un centenar de islamistas presos en Argelia y que les dejaran partir en dirección a Libia con los rehenes extranjeros. Según el Gobierno argelino, los terroristas procedían de Libia. Entre ellos podría haber, según la agencia Reuters, un yihadista de nacionalidad francesa.

El asalto de las fuerzas especiales argelinas se desencadenó al parecer cuando una parte de los secuestradores trató de salir de la planta en un convoy, llevando consigo a algunos de los rehenes, con el objetivo de tratar de ganar la frontera. Una parte de las víctimas, acaso la fundamental, se produjo aquí. Posteriormente, el ejército asaltó la planta, lo que debido a sus magnitudes y su complejidad llevó varias horas. En contra de lo que los islamistas denunciaron a primera hora de la tarde, el ejército no bombardeó la planta con helicópteros de combate, algo que hubiera podido provocar una catástrofe de una magnitud inconmensurable.

Los trabajadores argelinos de la planta –algunas fuentes hablaban ayer de alrededor de 600– fueron liberados, así como algunos de los rehenes extranjeros. A diferencia de estos últimos, atados y recluidos en un local de la planta, los argelinos permanecían retenidos en el recinto pero gozaban de una relativa libertad de movimiento. La guerra, en todo caso, no iba contra ellos.

El número y la nacionalidad de los rehenes extranjeros liberados seguía siendo incierta al cierre de esta edición. Algunas fuentes hablaban de tres o cuatro. Otras aseguraban que una quincena habrían logrado escapar por sus propios medios de la planta.

La drástica intervención del ejército argelino provocó un malestar general en la mayoría de los países afectados, que hubieran deseado agotar antes todas las vías de diálogo posibles para tatar de salva la vida de los rehenes antes de optar por una acción militar. Washington llegó a ofrecer a Argel el concurso de sus fuerzas especiales para realizar una operación de rescate, pero los argelinos rechazaron toda cooperación exterior. En Francia se manifestaba, en general una gran comprensión hacia la línea dura aplicada por las autoridades argelinas, habida cuenta del trauma que causó el terrorismo islamistas en los años noventa.

Francia sube a 1.800 soldados

El despliegue del ejército francés se prosigue sin descanso en Mali, donde ayer había ya regrupados 1.800 soldados. Francia tiene previsto llegar en principio hasta 2.500, con el fin de contener todo avance de los grupos islamistas que controlan el norte del país y preparar el terreno para la reconquista de la mitad septentrional por parte del ejército regular maliense. Varios países africanos han prometido enviar cotingentes militares para integrar la futura Fuerza Internacional de Apoyo a Mali (Misma) prevista por la ONU. Los 3.300 soldados previstos podrían acabar siendo al final unos 5.000. Ayer llegaron los primeros a Bamako: se trata de 200 miembros de los grupos especiales del ejército de Chad. Las fuerzas francesas participan, junto a las tropas malienses, en los combates por retomar el control de las ciudades de Konna (oeste) y Diabali (este), en manos de los islamistas, apoyados por la fuerza aérea.

Contragolpe islamista en Argelia

Cinco días después de que Francia empezara su intervención militar para combatir a los islamistas en Mali, los yihadistas dieron ayer un espectacular contragolpe al asaltar una planta gasista en el este de Argelia y secuestrar a 41 occidentales –estadounidenses, noruegos, británicos, japoneses y probablemente también franceses– que al cierre de esta edición mantenían como rehenes y a cambio de cuyas vidas reclamaban el cese de la intervención armada francesa. En el asalto, que se produjo en la madrugada del miércoles, murieron un británico y un argelino, y seis personas más resultaron heridas, entre ellas dos británicos y un noruego. El ejército, la gendarmería y las fuerzas especiales argelinas –los ninja– tenían rodeada la planta, que los islamistas amenazaban con hacer volar por los aires si los militares lanzaban un ataque.

El objeto del asalto es la planta de extracción de gas natural de Ain Amenas, situada a escasos kilómetros de la frontera con Libia y a más de 1.000 kilómetros de Mali, país del que los asaltantes aseguraron venir (algo que el ministro del Interior argelino, Dahu Uld Kablia, descartó, asegurando que eran de la región). La planta es explotada por la sociedad argelina Sonatrach en colaboración con la británica British Petroleum (BP) y la noruega Statoil, y en ella trabajan 700 personas.

Los asaltantes, un grupo fuertemente armado integrado al parecer por unos 60 combatientes, pertenecen a la organización “Los que firman con sangre”, una facción creada el año pasado por el argelino Mojtar Belmojtar, uno de los fundadores de Al Qaeda del Magreb Islámico (AQMI). Además de una respuesta a la intervención francesa, la operación parece también una represalia directa contra Argelia por haber abierto su espacio aéreo a los aviones de combate franceses Rafale que han bombardeado estos días las bases islamistas en el norte de Mali y por haber cerrado su frontera terrestre con este país.

Una gran confusión reinaba todavía anoche sobre la nacionalidad de los 41 occidentales secuestrados por los islamistas –que, según testimonios contactados telefónicamente, los mantenían encerrados en unos locales de la planta–, así como el número de trabajadores argelinos –al parecer, varios centenares– que seguirían retenidos en el recinto, pese a que una parte habrían sido liberados. Entre ellos hay, al menos, 150 empleados locales de la empresa francesa CIS Catering.

Según una primera reivindicación a la agencia privada de noticias mauritana ANI, entre los rehenes habría siete estadounidenses –lo que ha sido confirmado por Washington, aunque sin precisar su número–. El Gobierno noruego confirmó por su parte que entre los retenidos había también 13 ciudadanos de esta nacionalidad. Está confirmada asimismo la presencia de británicos –entre ellos, un norirlandés– y de japoneses. Y se sospecha que puede haber también franceses, pero el presidente François Hollande aseguró anoche no haber podido todavía verificar este extremo. Los occidentales permanecen, al parecer, recluidos y atados. Mientras que el resto del personal puede moverse más o menos libremante por la planta.

Los secuestradores exigieron al Gobierno argelino la liberación de cien islamistas presos en las cárceles argelinas y un paso franco para abandonar el país con los rehenes extranjeros. El ministro del Interior, Dahou Ould Kablia, aseguró que no había “nada que negociar con los terroristas”. Los islamistas replicaron amenazando con destruir la planta, en la que han colocado explosivos, si el ejército decida lanzar un asalto.

“Somos miembros de Al Qaeda y hemos venido del norte de Mali. Pertenecemos a la brigada Jaled Abul Abbas, Mojtar Belmojtar”, declaró un portavoz de los asaltates en el momento de reinvidicar la acción. Y recordó que Belmojtar había “amenazado con responder a toda intervención militar en Mali”. Venidos de Mali –lo que nadie cree, por más que tengan vínculos–, de la vecina Libia o del propio desierto argelino, los expertos consideran que el asalto a la planta debía haber sido preparado desde hace tiempo y los acontecimientos en Mali sólo lo habrían precipitado.

Mojtar Belmojtar, el tuerto, que recientemente se separó de AQMI, era uno de los jefes militares del GIA (Grupo Islamista Armado), que en los años noventa puso a Argelia a sangre y fuego. Posteriormente, participó en la fundación de Grupo Salafista para la Predicación y el Combate (GSPC), que en el año 2007 se convirtió en la rama magrebí de Al Qaeda. Su grupo, instalado en el Sahel, se especializó en los últimos años en el secuestro de ciudadanos occidentales, con el fin de obtener rescates con los que financiar la compra de armas. Francia le atribuye el secuestro y muerte de cuatro franceses en Mauritania en el 2007. También se le atribuye el secuestro de otros dos s franceses que resultaron muertos en enero del 2011, en la frontera entre Mali y Níger, en otra operación fallida operación de rescate de los servcicios especiales.

Los franceses combaten en el suelo

Los soldados franceses combaten ya directamente en Mali contra las fuerzas islamistas que controlan el norte del país. La Operación Serval, que empezó como una acción de apoyo aéreo en respaldo del ejército regular maliense para hacer frente a la ofensiva de los yihadistas, se ha convertido en una intervención terrestre. Los bombardeos desde el aire, a cargo de cazas Mirage y Rafale, sobre las posiciones, bases y centros logísticos de los islamistas han empezado a perder efectividad, ante la dispersión de las fuerzas yihadistas en la vastedad del desierto y su dilución entre la población local en las ciudades, obligando a descender al suelo.

Efectivos de las fuerzas especiales francesas ha entrado ya en combate con los islamistas en la zona de Diabaly, en el este de Mali, una ciudad conquistada por los islamistas de Al Qaeda en el Magreb Islámico (AQMI) el lunes. Fuentes malienses de seguridad aseguraron a France Presse que los franceses combatían “cuerpo a cuerpo” con los yihadistas, un extremo este último que el Ministerio francés de Defensa desmintió después. Las tropas francesas estarían también apoyando al ejército maliense en su intento por recuperar la ciudad de Konna, en el oeste, cuya pérdida el pasado jueves ante la ofensiva islamista precipitó la intervención militar de Francia. Grupos de blindados franceses estaban desplegándose a su vez en la zona próxima al frente y ayer tomaron el control preventivo de un puente estratégico sobre el río Níger cerca de Markala.

Francia cuenta en este momento con 800 soldados desplegados en Mali, una cifra que debería alcanzar en los próximos días los 2.500. Paralelamente, los países africanos comprometidos en el envío de una fuerza internacional a Mali integrada por 3.300 soldados –Senegal, Níger, Burkina Faso, Costa de Marfil, Togo, Benin, Guinea, Ghana...– han empezado a acelerar los preparativos.

En Francia, las dos cámaras del Parlamento –la Asamblea Nacional y el Senado– debatieron la intervención militar en la antigua colonia, aunque sin que mediara ninguna votación. El apoyo a la intervención fue prácticamente unánime, aunque el secretario general de la UMP, Jean-François Copé, puso el dedo en la llaga al expresar su preocupación por el hecho de que Francia se encuentre “aislada” y hg frente en solitario al problema. Fuera del hemiciclo, el presidente François Hollande, negó que Francia se encuentre sola y repasó una vez más los apoyos políticos recibidos del Consejo de Seguridad de la ONU, los países africanos y la Unión Europea, algunos de cuyos miembros prestan asimismo apoyo logístico. “Si no hubiéramos intervenido –reiteró una vez más–, Mali hubiera sido completamente conquistado por los terroristas”. Fuentes del Elíseo insistieron en quitar hierro a la situación, subrayando que una vez iniciada la operación sería muy difícil y complejo incorporar a otros países al dispositivo.

Paralelamente, el fiscal del Tribunal Penal Internacional, Fatou Bensouda, anunció ayer la apertura de una investigación oficial sobre los crímenes de guerra cometidos en Mali desde el inicio de la guerra en enero del 2012.